第12章 柴房揭黑幕

苏嬷嬷带着刘忠的供词和阴阳账本，匆匆赶往赫连烟的院落，与此同时，她手下的另一批护院，正按照预支薪水的仆役名单，在侯府最偏僻的后院，逐一摸排底层仆役的住处。后院偏僻荒凉，房屋破败，四处长满杂草，护院们压低身影，小心翼翼地穿梭在巷陌之间，不敢惊动任何人。
“头领，咱们已经查了好几处仆役住处，那些预支薪水的仆役，要么支支吾吾不肯说，要么就说不知道，这可怎么办？”一名护院凑到护院头领身边，低声问道，语气里带着几分焦急。
护院头领皱了皱眉，压低声音：“急什么？夫人和苏嬷嬷都吩咐过，要耐心询问，不能硬来，那些仆役怕李氏报复，肯定不敢轻易开口。咱们再找找，务必找到愿意说实话的人，拿到李氏克扣薪水的证据。”
“是，头领。”护院应声，跟着头领继续往前走，路过一处破败漏风的柴房时，一名护院突然停下脚步，侧耳倾听：“头领，你听，里面好像有挣扎声，很微弱。”
护院头领立刻示意众人安静，仔细倾听，果然听到柴房里传来极其微弱的动静，像是有人在拼命挣扎，却发不出大声。“不好，里面有人出事了！”护院头领低喝一声，率先冲上前，抬脚就撞向柴房破旧的木门。
木门本就腐朽不堪，几下就被撞开了。护院们一拥而入，只见柴房内一片狼藉，一名面黄肌瘦的粗使丫鬟，正踩着翻倒的木桶，脖子已经套入了悬在房梁上的麻绳之中，身子不停挣扎，气息越来越微弱。
“快，救人！”护院头领大喊一声，一名护院立刻冲上前，抽出腰间的匕首，迅速割断了麻绳。丫鬟失去支撑，重重摔在地上，已经陷入了昏迷，脸色惨白如纸，气息微弱得几乎看不见。
“赶紧施救，别让她死了！”护院头领吩咐道，护院们立刻上前，轻轻按压丫鬟的胸口，又掐她的人中，忙活了好一会儿，丫鬟才缓缓睁开眼睛，眼神涣散，脸上满是恐惧。
看到眼前的护院们，丫鬟像是受到了极大的惊吓，猛地蜷缩在角落里，连连磕头求饶：“饶命！求你们饶命啊！我不是故意的，我再也不敢了，求你们别杀我，别告诉三夫人！”
护院头领连忙说道：“你别害怕，我们不是来害你的，我们是苏嬷嬷派来的，是来帮你的。你告诉我们，是不是有人逼你，你才想不开要自尽的？”
丫鬟依旧不停磕头，眼泪直流：“我不敢说，我不能说，要是被三夫人知道了，我不仅会死，我的家人也会被连累的，求你们放过我吧！”
护院头领知道她心里害怕，也不再逼迫，连忙让人去禀报苏嬷嬷，自己则守在柴房里，安抚丫鬟的情绪：“你放心，我们一定会保护你，苏嬷嬷很快就过来，有她在，李氏不敢动你，也不敢动你的家人。”
没过多久，苏嬷嬷就匆匆赶到了柴房，看到蜷缩在角落里的丫鬟，又看了看房梁上的麻绳，脸色瞬间沉了下来。她对着身边的护院吩咐：“你们都出去，守在柴房门口，不准任何人靠近，也不准泄露里面的任何消息。”
护院们纷纷应道：“是，嬷嬷！”随后，转身走出柴房，守在了门口。柴房里只剩下苏嬷嬷和丫鬟两个人，苏嬷嬷缓缓走到丫鬟面前，蹲下身，语气温和，没有丝毫威慑力：“孩子，你别害怕，我是苏嬷嬷，是咱们侯府新主母赫连烟夫人身边的人。”
丫鬟抬起头，眼神里依旧满是恐惧，小声问道：“你……你真的是赫连夫人身边的人？夫人她……她会不会帮我？”
“会，肯定会。”苏嬷嬷重重点头，语气坚定，“我奉夫人之命，来查李氏克扣仆役薪水、作恶多端的事，只要你如实告诉我们，李氏对你做了什么，夫人就会给你绝对的庇护，保证你的人身安全，也保证你家人的安全，绝不会让李氏伤害你们一根头发。”
丫鬟盯着苏嬷嬷的眼睛，看她神色诚恳，不像是在撒谎，心里的恐惧渐渐消散了一些，眼泪掉得更凶了：“嬷嬷，我实在是走投无路了，才想自尽的，都是三夫人，都是她害我的！”
“别着急，慢慢说，把所有事情都告诉嬷嬷，夫人一定会为你做主的。”苏嬷嬷轻轻拍了拍她的后背，耐心安抚道。
丫鬟吸了吸鼻子，哽咽着说道：“我叫春桃，是府里的粗使丫鬟，我母亲生病了，急需银子治病，我实在没办法，就去找三夫人，求她预支一年的薪水。可三夫人说，预支薪水可以，但要跟她借印子钱，利息高得吓人，我一时糊涂，就答应了。”
“后来呢？”苏嬷嬷追问，“她是不是逼你还钱，还克扣你的薪水？”
“是！”春桃用力点头，语气里满是悲愤，“我借了五十两印子钱，才过了三个月，她就说我欠了她一百两，天天派人来催债，还说要是还不上，就把我卖去青楼，还要去折磨我的母亲。我实在还不上，她就克扣了我所有的薪水，还把我赶到这柴房里，不准我出去，我走投无路，只能选择自尽。”
说着，春桃伸手，颤抖着撕开自己贴身缝制的衣角，从里面拆出一份折叠整齐的借据，递到苏嬷嬷面前：“嬷嬷，这就是那份借据，上面还有我的手印，还有她写的利息，你看，她就是这么逼我的！”
苏嬷嬷接过借据，展开一看，上面不仅写着借款金额和高额利息，还有春桃的手印，字迹正是李氏的。她脸色越来越冷，咬牙道：“这个李氏，表面上逢人便笑、吃斋念佛，没想到背地里这么恶毒，竟敢挪用公中资金放印子钱，还盘剥仆役！”
“不止我一个人。”春桃连忙说道，“府里还有好多仆役，都是因为急需用钱，被她逼着借了印子钱，有的还不上，就被她卖到了外地，有的被逼得家破人亡。还有京郊的那些佃户，也被她盘剥得苦不堪言，她还借着侯府的威名，派人暴力催收，谁要是敢不还钱，就会被打得半死。”
苏嬷嬷眼神凌厉，握紧了手中的借据：“好，我都知道了，你放心，我一定会把这些事告诉夫人，彻底揭穿李氏的真面目，让她付出应有的代价。你先在这里休息，我会派人来照顾你，绝不会让李氏再伤害你。”
春桃连忙磕头：“多谢嬷嬷！多谢夫人！我愿意出面作证，我愿意指证李氏，只要能让她受到惩罚，我什么都愿意做！”
“好，有你这句话就好。”苏嬷嬷点了点头，起身走出柴房，对着守在门口的护院头领吩咐：“你派两个人，在这里好好照顾春桃，不准任何人靠近，另外，你拿着这份借据，按照春桃说的，连夜秘密传唤那些被李氏逼借印子钱的受害仆役，一个个询问清楚，让他们写下证词，按上手印，把所有相关的契约都收上来，务必拿到李氏放印子钱的铁证。”
护院头领躬身应道：“请嬷嬷放心，属下立刻去办，一定尽快把所有受害仆役都传唤过来，拿到证词和契约，绝不遗漏一个。”
“记住，一定要秘密进行，不能让李氏察觉，若是遇到反抗，就亮明身份，告诉那些仆役，夫人会保护他们，让他们放心作证。”苏嬷嬷再次叮嘱道。
“属下记住了！”护院头领领命，立刻带着几名护院，拿着借据，匆匆离去，开始秘密传唤受害仆役。苏嬷嬷则重新走进柴房，陪着春桃，一边安抚她的情绪，一边询问更多关于李氏放印子钱的细节。
夜色渐深，侯府的后院依旧一片寂静，只有柴房里的灯光，泛着微弱的光。护院们按照苏嬷嬷的吩咐，连夜奔波，逐一传唤受害仆役，每一名仆役，都带着满腔的悲愤，写下了自己被李氏逼迫借印子钱、遭受盘剥的证词，按上了鲜红的手印，还交出了当初签订的印子钱契约。
苏嬷嬷坐在柴房里，看着手中厚厚的一沓借据、契约和证词，眼神坚定。她知道，这些东西，就是扳倒李氏的关键铁证，李氏平日里的伪装，即将被彻底撕开，她的恶行，也将公之于众。
天快亮的时候，护院头领终于回来了，手中捧着厚厚的一沓材料，躬身禀报：“嬷嬷，所有受害仆役都传唤到了，证词和契约都在这里，没有遗漏，每一份都有他们的手印，绝对真实有效。”
苏嬷嬷接过材料，仔细翻看了一遍，她小心翼翼地将所有材料收好，起身说道：“做得好，现在，咱们带着这些铁证，去见夫人。”